È un maestro del suo mestiere. È uno spietato e quasi invulnerabile killer professionista con radici italiane di nome Leon Montana. Per di più, è uno dei pochi sicari che, avvicinandosi quasi addosso al bersaglio, riescono a resistere con successo a un gruppo di uomini armati. Pertanto, Leon è sempre stato molto richiesto dai datori di lavoro. Però nonostante tutta la ricchezza che ha guadagnato, preferisce vivere in un piccolo ed economico appartamento a Little Italy di New York. E poi un giorno l’assassino egoista è costretto a salvare da morte certa una dodicenne vicina di casa, la cui famiglia è stata uccisa da agenti corrotti di polizia del dipartimento antidroga...

Salvando disinteressatamente ostaggi, lui divenne famoso in tutto il paese negli anni '80. Cercando di impedire la rapina del secolo, fece molto rumore negli anni '90. All'inizio del 21° secolo stava già pensando di ritirarsi. Ma non è stato così! L'intero paese si è trovato sotto la minaccia dei terroristi informatici che hanno preso il controllo di tutti i mezzi di comunicazione – dalle linee telefoniche a Internet.

Durante i suoi anni di servizio nella polizia di New York, John McClane aveva visto molto, ma non aveva mai visto una tale baldanza. Mentre un certo psicopatico sta giocando un gioco folle con la polizia, disobbedienza in cui minaccia la città con ulteriori esplosioni, un gruppo ben preparato di criminali commette la rapina più ambiziosa della storia.

Sono passati soltanto due anni dalla mini-guerra che John McClane combinò contro i rapinatori di Nakatomi Plaza a Los Angeles, quando la vita di sua moglie è stata nuovamente in pericolo e sempre alla vigilia della festività sacra del Natale. Questa volta l'azione si svolge all'aeroporto internazionale Dulles della capitale. Diverse squadre terroristiche, direttamente collegate all'attivo esercito americano, prendono il controllo del sistema di gestione dei voli e di una serie di comunicazioni vitali all'aeroporto.

Per riconciliarsi con la moglie, un detective esperto newyorkese John McClane è arrivato a Los Angeles alla vigilia di Natale, o meglio, direttamente al suo posto di lavoro, dove si sta svolgendo una festa di Natale. Il soggiorno nel grattacielo ultramoderno di una delle filiali più grandi della società giapponese Nakatomi minacciava di essere fastidioso, e la comunicazione con i colleghi di Holly, la moglie di John, eccessivamente noioso. Comunque, McClain non è mai arrivato alla festa.